행복에 관한 연구와 관심은 고대사회부터 줄곧 존재했다. 이는 행복이 인간의 삶에 큰 영향을 미치기 때문이다. 현대사회에서도 많은 책과 강연들을 통해 행복에 관한 이야기가 쏟아져 나오고 있으며, 많은 이들이 행복을 갈구하며 인생을 살아가고 있다. 이러한 현상의 핵심은 ‘어떻게 하면 행복해질 수 있는가?’라는 질문이다. 

이에 대해 세계적인 행복 심리학자 서은국 연세대학교 교수는 행복의 비결과 기술을 찾기 전에 행복의 속성을 이해하는 것이 필요하다고 진단한다. 그는 행복은 어쩌면 매우 단순한 현상일 수 있으며, 행복의 본능적이고 동물적인 면을 조명해 살기 위해 행복감을 느끼도록 설계된 것이 인간이라는 사실을 파악하는 것이 중요하다고 제언한다. 그 관점에서 그는 행복과 불행을 결정할 수 있는 것은 결국 ‘사람’에 달려있다는 메시지를 전한다.

행복의 기원에 대한 정의와 이해

사회가 복잡해지고 삶이 고단해지면서 행복을 갈구하는 사람들이 늘고 있다. 그렇다면 과연 행복이 무엇이기에 많은 이들은 행복을 소망할까. 세계에서 손꼽히는 행복 심리학자인 연세대학교 심리학과 서은국 교수는 행복은 인간이 만들어낸 개념이나 관념과 같다고 말한다. 

“행복은 냉정하게 얘기하면 존재하는 것이 아닙니다. 무게를 잴 수 없고, 색깔이 있는 것도 아닙니다. 그저 인간이 각자 만들어낸 개념과 같습니다. 사람들에게 행복이 뭐냐고물어보면 돌아오는 대답은 각양각색입니다. 어떤 사람은 건강이 행복이라고 말하고, 또 어떤 사람은 가족이야말로 곧 행복이라고 답하죠. 따라서 우리는 이러한 논쟁 이상의 근원적인 부분에 집중해야 합니다. 

행복은 그것을 유발하는 요인이 무엇이건 공통으로 ‘좋다’라는 감정적인 경험을 담고 있습니다. 실제로 사람은 음식을 먹건, 취미 생활을 하건 기분이 좋지 않으면 행복하다고 표현하지 않습니다. 따라서 행복은 ‘pleasant good’이라는 느낌을 주는 모든 것들이라고 할 수 있습니다. 심리학에서는 행복을 측정할 때 무엇 때문에 당신이 행복한지 묻지 않습니다. 얼마나 행복한지와 같은 최종적인 경험을 측정하며, 그것이야말로 행복을 연구할 때 초점을 두어야 할 부분입니다.”

 인간에게는 누구나 주어진 인생이 있다. 행복이 최종적인 결과라면 그것은 결국 인간이 삶을 살아가면서 자연스럽게 느껴가는 것이다. 실제 서은국 교수는 저서 『행복의 기원』을 통해 ‘인간은 행복하기 위해 사는 것이 아니라 살기 위해 행복을 느끼는 것이다’라고 진단한 바 있다. 그렇다면 행복은 생존에 있어 얼마나 중요한 역할을 하며, 행복을 좌우하는 요소는 무엇이 있을까. 이에 대해 서은국 교수는 쾌락을 중심으로 답했다.

“생명체들의 과제는 유전자를 성공적으로 남기는 재생산입니다. 이를 위해서는 에너지를 섭취해야 하고, 체온을 유지해야 합니다. 하지만 말씀드린 일들은 가만히 앉아 있으면 할 수 없습니다. 귀찮아도 자신을 움직이는 동기부여가 필요하며, 이러한 동기부여와 동일한 역할을 하는 것이 인간의 긍정적인 감정입니다.

실제로 인간은 밥을 먹지 않으면 살 수 없지 않습니까. 그러면 ‘인간은 밥을 왜 먹는가?’라는 질문을 던져볼 수 있습니다. 근본적으로는 살기 위해서지만 이는 다소 관념적이죠. 직접적인 이유는 공복에서 음식물을 먹었을 때 쾌감을 느끼기 때문이고, 그 쾌감을 또 느끼기 위해 사람은 밥을 먹습니다. 이러한 행위를 계속하도록 하는 것이 바로 쾌감과 같은 즐거움입니다.

행복은 이런 쾌감을 유발하는 수많은 요소의 합이라고 할 수 있습니다. 생물학적인 면을 넘어서 인간은 높은 지능을 갖고 있기 때문에 상징적인 것들을 상상하면서도 쾌감을 느낍니다. 타인에게 존중을 받고, 도움을 줄 수 있는 능력을 갈구하는 이유도 생물학적 과제를 넘어 타인의 관심을 통해서 즐거움을 느낄 수 있기 때문입니다. 이처럼 인간의 행위에 부추김을 주는 것이 긍정적인 정서와 행복감을 느끼게 만드는 근원적 이유입니다.”

행복에 대한 오해와 착각

인간의 목표인 생존을 위한 수단이자 자극제야말로 행복이라고 강조하는 서은국 교수의 해석이 인상 깊다. 인간이 생존할 수 없다면 행복을 느낄 수 없기 때문이다. 그렇다면 행복지수가 높은 국가들은 모두 잘 살고, 경제적으로 부유하며, 사회보장 시스템이 잘 갖춰져 있는지 의문이 따른다. 이러한 의문을 서은국 교수는 행복에 대한 오해라고 정리하며 스칸디나비아반도의 국가들을 예로 들며 설명을 이어갔다.

“행복도 조사를 해보면 스칸디나비아반도의 국가들은 점수가 높습니다. 이를 보며 많은 이들이 스칸디나비아반도의국가들이 부유하고, 안정적이어서 행복하다고 생각합니다. 하지만 이러한 생각은 더욱 중요한 그림을 놓치게 만듭니다. 눈에는 덜 보이지만 사회적, 문화적인 가치와 일상을 살아가는 사람들의 습성을 살펴야 합니다.

구체적으로 말씀드리면 스칸디나비아반도에 사는 사람들은 자유도가 높습니다. 물론 대한민국도 하고 싶은 것을 못하고 사는 사회는 아닙니다. 하지만 대한민국의 사람들은 자신이 어떤 말과 행위를 했을 때 타인이 나를 어떻게 평가하는지에 대해 스트레스, 불편한 감정, 심한 경우 두려움을 갖습니다. 뭐든 잠깐 멈춰서 자신의 행동과 말을 조절하고 편집하는 습성이 몸에 배어 있습니다. 이건 심리적인 자유도가 낮은 사회의 특성입니다. 반대로 스칸디나비아반도의 사람들은 ‘내가 당신보다 나이가 많건, 사회적 지위가 높건, 권력이 있건 간에 당신이 내린 판단, 선택, 결정에 간섭할 권리는 없다’라는 사회적 철학이 기저에 놓여 있습니다. 즉, 다양성에 대한 배려가 만연해있는 자유도가 높은 사회인 것이죠. 행복은 이처럼 물질적 조건들보단 심리적 이유에 큰 영향을 받습니다.”

서은국 교수의 말처럼 대한민국은 경제적 수준에 대비해서 행복감이 높지 않다. 대한민국은 세계 행복지수 조사 시 매번 하위권을 맴도는 행복 후진국이다. 이러한 상황은 행복의 본질을 파악하지 못하는 것은 물론 행복에 대한 오해에서 비롯된 것일지도 모른다. 그렇다면 행복지수를 높일 수 있는 방법은 존재할까. 이에 대해 서은국 교수는 유전에 대한 오해를 푸는 것이 중요하다고 제언한다.

“모든 인간의 특질은 일정 부분 유전적입니다. 손가락 길이나 키가 대표적이죠. 인간이 가진 심리적 특성, 생각하는 형태, 낙관성, 외향성 등의 특성들도 어느 정도는 유전적입니다. 하지만 유전적이라는 말은 ‘변하지 않는다’를 의미하지 않습니다. 이런 해석이야말로 행복에 대한 큰 오해 중 하나입니다. 유전적이라는 것은 자신보다 선천적으로 다양한 특성을 많이 가지고 있는 사람에 비해 2~3배 노력해야 해당 특성을 가질 수 있다는 것을 의미합니다. 이 말은 2~3배 노력하면 사람은 변할 수 있다는 것이죠. 사람에겐 개인차가 존재하며 누구나 동일한 출발점에 있지 않다는 것을 인지해야 합니다.”

행복한 조직의 특징점과 지양점

행복은 사회와 국가뿐만이 아니라 기업에서도 많은 관심을 두고 있다. 그것은 행복은 구성원들의 회사에 대한 애사심과 업무에 대한 몰입을 통한 생산성 향상에 직결된다는 판단에서 비롯된 것이다. 그렇다면 행복한 조직을 위한 기업들의 움직임을 서은국 교수는 어떤 관점에서 바라보고 있을까. 서은국 교수는 사람과의 관계가 행복지수에 큰 영향을 미치는 만큼 집단주의 문화의 악영향과 공평하지 못한 생각의 만연함은 행복한 직장의 큰 걸림돌이라고 지적한다.

“사람에겐 많은 자아의 모습이 있습니다. 예를 들어 회사에 나가면 부장이나 과장일지 몰라도 집에서는 가장일 수 있고, 친구들을 만나면 분위기를 주도하거나 얌전한 사람일 수 있죠. 하지만 집단주의 문화에선 자신이 가진 사회적 자아를 과도하게 받아들입니다. 마치 회사라는 정체성이 그 사람의 전부가 아님에도 불구하고 자아의 전부로 생각하는 거죠. 그러다 보니 질서와 화목의 유지를 지나치게 강조하고 무조건적인 지시와 다소 비합리적인 행위들이 회사에서 당연시되는 경향이 있습니다. 따라서 조직의 구성원들은 사회적 자아가 전부가 아니며 사람에겐 다양한 자아의 모습이 존재함을 인지해야 합니다.

또한 회사에 국한된 얘기는 아니지만 공평하지 못하다는 생각이 만연하면 행복하기 어렵습니다. 공평하다는 말은 업무나 프로젝트의 공헌도에 상응하는 보상이 이뤄지는 겁니다.실제 자신이 기여한 만큼에 해당하는 보상을 받는다면 조직 내에서 불만이 생기기 어렵습니다. 하지만 최선을 다했음에도 불구하고 자신의 사회적 지위나 조직 내에서의 서열이 낮아서 엉뚱한 사람에게 공과 박수가 간다면 사기의 저하는 물론 업무에 대한 즐거움과 몰입도 낮아지겠죠. 따라서 조직은 구성원들에게 최소한의 제약 조건과 프로젝트의 기한은 부여하되 업무수행 방식에 있어서는 자유도를 보장하고 업무 결과는 정확하게 평가해야 합니다. 그 후 결과에 상응하는 보상과 사회적 인정을 받게 해준다면 그것이야말로 심리적으로 조직과 업무에 대한 만족도를 높일 수 있을 것입니다.” 

서은국 교수가 강조한 공평함은 논공행상과도 일맥상통한다. 역사적으로 논공행상이 공평하지 못했을 경우 군신 간의 신뢰가 떨어지고 신하들 간에 암투가 싹터 국가적으로 큰 분란을 초래한 경우가 많다. 실제 논공행상은 리더의 자질을 평가할 때 중요한 요소로 작용한다. 그렇다면 구성원의 역량을 정확하게 파악하고 이에 맞는 대우를 해줄 수 있다면 업무에 대한 열정은 물론 즐거움까지 느끼도록 만들 수 있을 것이다.

이처럼 인간의 생존과 사회의 수준은 물론 조직의 발전에도 영향을 미치는 것이 바로 사람이 만들 수 있는 행복이다. 그런 관점에서 인적자원의 역량을 개발해 조직의 성과창출에 공헌해야 하는 HRD는 다른 부서보다 더욱 행복의 특성에 대해 이해해야 한다. 조직 구성원의 행복이야말로 다양성과 포용성을 통해 발현되는 협업 역량과 직결되기 때문이다. 어쩌면 행복에 대한 이해야말로 건강한 조직을 만들 수 있는 핵심일지 모른다.

서은국 연세대학교 심리학과 교수

경력 사항

연세대학교 심리학과 인간행동연구소 소장

연세대학교 심리학과 교수

미국 캘리포니아대학교 어바인캠퍼스 심리, 사회행동학과 교수

학력 사항

일리노이대학교어버너섐페인교대학원 석사/박사

보스턴대학교 대학원 석사

연세대학교 학사